從美國多個城市出現的“占領華爾街”運動，到歐洲各國民眾不斷掀起和自發平息的抗議活動，人們都是將矛頭指向了收入分配制度，用直白的話來說，就是蛋糕分得不公道，企業家和投行高管分得的份額越來越大，但普通勞動者所得卻大幅減少。2009年，英國廣播公司世界頻道完成了一次世界范圍的經濟不平等調查，在此背景下，羅蘭貝格基金會和斯坦福大學貧窮與不平等研究中心也啟動了面向歐美政治領袖、商業領袖和工會領袖的調查。
2009年，英國廣播公司世界頻道完成了一次世界范圍的經濟不平等調查。調查結論顯示，有41%的美國受訪者和67%的英國受訪者希望政府“出面公平分配財富”，甚至有不在少數的人希望采取向富人征收更高的財產稅、政府出臺限薪令。以強烈擁護自由資本主義制度和市場競爭著稱的這兩個國家，有如此多的人要求政府直接介入再分配，讓歐美學界、政界、企業界人士都感到震驚。同樣的問題在德國、法國、意大利被問及時，偏向更積極再分配行為的人口比例更高（77%、87%、89%）；人們對未來五年（指調查時的2009年，一直到2014年）貧富差距會更大。
正是在這種背景下，羅蘭貝格基金會和斯坦福大學貧窮與不平等研究中心共同啟動了面向歐美政治領袖、商業領袖、工會領袖的調查項目，希望發掘出他們對正在上升并帶來越來越激烈社會反映的不平等現象的看法。這項調查十分必要，因為除了工會領袖，政治、商業人士通常很少系統談論收入分配問題，但就是這些人對美國和歐洲國家政府決策，包括監管政策、稅收政策等直接影響收入分配結果的政策具有重大影響。如今不平等現象抬頭，分析他們對不平等的認識，有助于從根本上找出分配政策失衡、失效的原因。最終敲定的13位受訪者包括德意志銀行董事長兼CEO約瑟夫·阿科爾曼、巴斯夫公司董事長尤爾根·賀斌杰、歐洲社會黨主席波爾·尼魯普·拉斯穆森、聯邦快遞董事長弗雷德·史密斯、世界銀行前行長詹姆斯·沃爾芬森、歐洲工會聯合會秘書長約翰·蒙克斯等。
縮小貧富差距是共識
《破解收入分配難題：歐美政治、商業、工會領袖解析國民收入差距》一書收錄了前述調查項目的訪談實錄，以及兩家主持單位對受訪者提出的分析和建議的提煉，以及相關政策建議。這本書為中國讀者了解上述精英如何思考不平等問題提供了一個珍貴重要的視角，書中梳理得出的歐美收入分配政策實踐的經驗教訓、解決問題的思路也極富參考價值。
13位分別來自歐美政界、商界和工會組織的精英，就收入分配問題提出的共識包括：第一，市場經濟必然造成收入分配差異，這也會激勵民眾奮發向上；此外，技術進步、產業形態等因素也會影響分配結果及民眾印象，因此不能因為存在不平等而推行平均主義分配政策。第二，設法縮小貧富差距、促進不同階層人士建立增強信任不僅是政治需要，而且關乎倫理責任，因此，既需要推動富人更為主動慷慨地參與慈善公益事業，也應強化政府提供基本公共服務、公共福利的責任，保證機會均等。聯邦快遞董事長弗雷德·史密斯認為，近幾十年來，普通民眾特別是中低收入者獲得的教育等公共服務嚴重不足，特別是學前教育、社區大學和職業學校獲得的經費不足，政府及企業界、慈善組織過多將資源投向了產出效率更高的高等教育領域，這就造成低收入家庭子女難以獲得公平的教育條件，歐美國家社會流動性。第三，建立明智的稅收平衡政策，政府應盡可能少征個人所得稅，以保障經濟活力，與之同時加大遺產稅征收力度，讓政府獲得供給公共服務、福利的財力。
受訪精英們之間也存在較大的觀點分歧，主要表現在歐洲國家和美國、英國受訪者對收入分配不公導致不平等的危害性、合理性的評價，以及商界、政界精英與受訪工會人士對解決分配問題的政策導向的期望。歐洲國家的商界精英承認不平等的客觀現實，認為收入分配不公導致的社會問題已經足夠嚴峻，愿意為縮小這種差距作出努力甚至利益上的讓步。美國受訪精英則傾向于認為媒體報道、網絡輿論對不平等程度進行了夸大，雅虎公司創始人楊致遠受訪中有意將互聯網行業少數精英的白手起家創富奇跡，夸大為所有社會成員通過各行各業都能實現的夢想，反對教育之外任何可能阻礙增長效率的收入分配調控政策。
重大分歧與重建倫理
歐美商界、政界精英與工會人士在如何解決分配問題的政策導向上，暴露了重大認識分歧，這種分歧主要來源于對企業家階層、投行高管天價薪酬合理性的判斷。在前者看來，以華爾街精英為代表的極少數人獲得的天價薪酬固然離譜，但卻是多重復雜原因客觀形成的，不宜也不可能通過政府調控的方式予以遏制——比如，CEO和投行經理的薪酬水平越來越透明，導致企業界、投資界薪酬攀比，不付出高額薪酬就不足以吸引和留住重要人才。又如，各國政府長期推行的寬松信貸政策造就了許多產業和金融業的繁榮，讓CEO們更容易實現驚人的業績，進而贏取天價薪酬作為回報。再如，近幾十年來，經營管理、投資理財、技術人才的流動性增強，帶動了稀缺崗位薪酬的提升。工會精英則有完全不同的看法。歐洲工會聯合會秘書長約翰·蒙克斯指出，基于股票資本主義的CEO、投行經理薪酬體系存在重大缺陷，即讓這少部分人可以通過無視風險的冒險策略，制造出虛高甚至虛假的業績，進而獲得豐厚薪酬。美國勞工總會與產業勞工組織榮譽退休主席約翰·斯威尼則希望通過增強基層工人工資談判權的方式，倒逼企業高管、技術精英薪酬得到合理控制。
此書還專門提到在經濟和社會中重建倫理的行動建議。在全球化時代，市場交易的主體在追求利潤過程中，越來越忽略傳統的社會關系和規則，違背倫理道德的機會增加、風險降低，2007-2009年美國金融危機及此后引發的歐債危機，與商業精英缺失倫理密不可分。正因為此，近幾年來，美國和歐洲一些知名的商學院重新在課程中指導學生學習倫理，媒體也比以往更關注倫理問題，行業組織擬訂的行為規范條款加入了更多倫理規則。這本書還建議應重新在歐美國家的小學里引入倫理學課程，注重對青少年價值觀的培養。